La resonancia magnética funcional muestra diferencias funcionales y estructurales en el cerebro esquizofrénico.
El nombre quiere decir literalmente "mente desquiciada"
El más conocido y común, y uno de los más terribles males mentales, es la esquizofrenia.
El nombre quiere decir literalmente "mente desquiciada", y hoy se sabe que se debe a deficiencias estructurales del cerebro.
Además de una deformación de ciertas regiones cerebrales, la esquizofrenia parece ser consecuencia de un caso literal de "chicotes cruzados": conexiones incompletas o mal formadas dentro del cortex prefrontal y otras regiones.
A diferencia de otras enfermedades mentales, cuya descripción se encuentra desde la literatura clásica, la esquizofrenia aparece por primera vez en 1809.
Ese año, dos médicos, uno en Londres y otro en París, describieron independientemente los síntomas de la esquizofrenia.
En la literatura el mal aparece por primera vez en 1832 en un personaje de Balzac.
Ni Shakespeare, que describió a tantos locos, tiene un esquizofrénico, como no lo tiene ninguna obra literaria anterior.
DESCRIPCIÓN CLÍNICA
En cambio en el cine, en la película "Una mente brillante", Russell Crowe hace un retrato escalofriante de un esquizofrénico brillante.
La historia tiene ejemplos documentados, como Juana de Arco, que obedecía "voces".
Aquí se aplica la definición que dio un connotado neurólogo cuando, en un simposio, se discutía la descripción clínica de la esquizofrenia: "Cuando le hablas a Dios, estás rezando cuando Dios te contesta estás esquizofrénico".
La descripción es acertada, pero incompleta.
Por lo pronto, ciertos síntomas son comunes a varios desórdenes mentales, y pueden ser positivos o negativos.
Se entiende por síntoma positivo una anormalidad activa, como puede ser una alucinación (percepción sin estímulo externo, ver algo que no existe, oír voces, etc.).
Se llama síntoma negativo a la falta o reducción de una función normal, como la imposibilidad de asociar los colores con sus nombres, de sentir emociones, o de asociar ciertas ideas, etc.
SÍNTOMAS
La esquizofrenia tiene ambos tipos de síntomas.
Entre los positivos están las alucinaciones, voces, etc.
Entre los negativos está la disminución de las emociones y de la capacidad de crear relaciones personales, que resulta en una disfunción social.
La esquizofrenia es principalmente una enfermedad de adultos jóvenes, con un 10% de casos en menores de 20 años y otro 10% por encima de los 45.
El hecho que sea una enfermedad de pobres no se debe a que se origina en la pobreza, sino que lleva a sus víctimas a ella.
También es una enfermedad democrática, pues incide en la misma proporción en todos los medios, raciales, sociales, climáticos, políticos y geográficos.
Estados Unidos tiene 2,5 millones de casos debidamente diagnosticados.
Tampoco parece ser hereditaria, aunque sin duda está en los genes, pues los gemelos idénticos tienen un 50% de probabilidad de adquirirla ambos.
NIVELES PROFUNDOS Descartadas causas externas, como la droga, una lesión o un tumor --que en ciertos casos producen síntomas esquizofrénicos-- la esquizofrenia ataca sin un motivo aparente.
Familiares y amigos observan un cambio de personalidad, frecuentemente acompañado de alucinaciones, de bonanza o de desastre, que provendrán de terceros.
Sin interferir con la capacidad para realizar actividades cotidianas, el razonamiento, la plena conciencia y percepción, la esquizofrenia ataca los niveles profundos de la mente.
La premonición de desastres, la sensación de ser el centro de atención y atribuir intenciones siniestras a otros (paranoia) son algunas de sus características.
El esquizofrénico puede esperar grandes bienes que le serán otorgados por terceros o sentir un complot universal del cual está siendo víctima.
Artículos de periódico, comentarios de televisión, conversaciones de extraños en la calle, encierran mensajes secretos y siniestros.
El esquizofrénico siente que es objeto de un interés especial por parte de personas, organizaciones, poderes sobrehumanos o extraterrestres.
Todo esto sin perder la capacidad de razonar y funcionar en sus actividades diarias, en algunos casos con gran eficiencia.
FACTORES
Si bien hay una predisposición genética, que no se sabe dónde está, tampoco se sabe que factores la desencadenan.
La extrema tensión, como la que soportaron las tropas de desembarco en Normandía durante la Segunda Guerra Mundial, no causó esquizofrenia.
El vivir con padres esquizofrénicos tampoco.
Sin embargo, en algún momento, algo aprieta el gatillo y, cuando la predisposición existe, sobreviene una de las formas más trágicas de locura.
Pero por el momento, si bien ya existe una amplia literatura médica y experiencia clínica, esta enfermedad sigue siendo un misterio en cuanto a su origen y mecanismos.
DIAGNÓSTICO TEMPRANO
Existen paliativos químicos, y los avances que se están dando en el tratamiento son notables, pero los avances más promisorios son los que se acaban de dar en el diagnóstico temprano.
En la gran mayoría de los casos el paciente esquizofrénico --generalmente son los familiares-- busca ayuda médica cuando la enfermedad se ha desarrollado plenamente.
Sin embargo, se sabe que el tratamiento tiene mayores probabilidades de éxito cuando el diagnóstico es temprano.
Ahora, recientes estudios publicados en el Journal of Biology Psychiatry y en el American Journal of Psychiatry, dan esperanzas de un diagnóstico temprano para la esquizofrenia.
ESTUDIOS
Por un lado un grupo de investigadores de la Universidad de Florida ha estudiado el cerebro de 70 personas, de las cuales 37 eran hombres esquizofrénicos y 33 hombres sanos.
En base a imágenes de resonancia magnética, en el 77% de los casos se pudo determinar quiénes sufrían de esquizofrenia observando el cerebro.
Las diferencias entre el grupo de control y los esquizofrénicos eran tan pequeñas que solo se detectaron aplicando técnicas estadísticas al análisis de las imágenes.
Otro grupo de investigadores de la Universidad de North Carolina, también con resonancia magnética, detectó anomalías en la función de la corteza prefrontal, la parte "ejecutiva" del cerebro.
También detectaron que los esquizofrénicos tenían dificultad en identificar emociones expresadas por los ojos de otras personas y que estas dificultades sociales estaban ligadas a una actividad reducida en el área frontal-temporal del cerebro.
TÁLAMO
Otro estudio, hecho por el Instituto de Psiquiatría demostró por primera vez que desde las primeras manifestaciones de la esquizofrenia se nota una reducción en el tálamo, la parte del cerebro que maneja las sensaciones y distribuye información a otras regiones.
En este caso se trataba de 67 participantes, de los cuales 38 mostraban los primeros síntomas de psicosis mientras que el resto eran voluntarios sanos.
Las imágenes de resonancia magnética mostraron diferencias en el tálamo entre ambos grupos.
Los tres estudios mencionados, haciendo uso de las últimas tecnologías de resonancia magnética, han permitido ubicar las zonas del cerebro donde se producen anomalías asociadas con la esquizofrenia.
Según los investigadores, esto permitirá eventualmente detectar la propensión a la esquizofrenia antes de que se produzcan los primeros síntomas y aplicar de inmediato los tratamientos.
Dado que el tratamiento tiene mejores resultados cuando más temprano se aplica, los recientes descubrimientos dan nuevas esperanzas en la lucha contra una de las más terribles y comunes enfermedades mentales.