Neuronas
Visita de un pionero de las neurociencias
"Personalmente, nunca digo que voy a intentar entender cómo actúa el cerebro; en particular, las funciones superiores.
Es muy complicado."
.El neurohistoquímico sueco Tomas H?kfelt hace alarde de una modestia notable: como pionero que lleva realizadas contribuciones fundamentales en el área de las neurociencias, es uno se los científicos más citados en el mundo y fue mencionado varias veces como uno de los candidatos a recibir el premio Nobel.
Recientemente, H?kfelt estuvo en Buenos Aires para recibir un doctorado honoris causa de la Universidad Austral.
Según el doctor Marcelo Villar, decano de la Facultad de Ciencias Biomédicas y colaborador, "es un ejemplo infrecuente en el mundo de la ciencia, pues además de su extensa producción científica, que hoy supera las 1400 publicaciones, es una persona de cualidades excepcionales".
H?kfelt comenzó a investigar hace más de 40 años, en el Instituto Karolinska, donde trabajan alrededor de 3000 investigadores de más de 15 ramas de la educación.
"Estudié medicina, pero no terminé la carrera, me falta la materia otorrinolaringología, de modo que no puedo recetar", comenta, con una sonrisa.
Su campo de trabajo es el cerebro químico ; es decir, las sustancias involucradas en la transmisión de la información entre una neurona y otra.
La acción de algunas de estas sustancias es notoria, como en el caso de la dopamina , que algunos consideran la diosa de los neurotransmisores .
H?kfelt y su grupo, sin embargo, se concentraron en moléculas pequeñas llamadas neuropéptidos .
"Lo que encontramos es un poquito frustrante -bromea-, porque no son dioses, ni siquiera ángeles, son apenas moduladores de las funciones cerebrales.
Pero de todos modos pensamos que pueden ser importantes."
Según el investigador, para lograr que los mensajes lleguen a destino, el cerebro requiere una gran sintonía fina .
"Es necesario que los protagonistas principales del escenario mental, como la dopamina o el glutamato , sean modulados.
Esta es la función que cumplen los neuropéptidos.
Además, son factores de crecimiento que ayudan a regenerar el sistema nervioso.
Mi idea principal -explica- es que no se usan en circunstancias normales, sino cuando aquél se encuentra exigido; por ejemplo, cuando existe daño neuronal, como en el caso de la adicción a las drogas...
Sólo cuando pasa algo especial, o tenemos dolor, por ejemplo, entonces los neuropéptidos entran en escena.
Los imagino como el motor turbo en el auto: usted puede ir a 130 kilómetros por hora con el mecanismo habitual, pero con el turbo a lo mejor va a 160.
Es una pequeña adición, pero ayuda a modificar todo el sistema." Los neuropéptidos parecen tener también funciones importantes en el organismo, en los múltiples procesos que intervienen en el hambre y la saciedad.
¿Es cierto que el cerebro es el más oscuro de los objetos científicos? "Claro -asiente el especialista-.
Es muy complicado seguir todas las nuevas investigaciones, incluso en el propio campo de investigación.
Algún día tal vez alguien logre explicarlo, aunque creo que es muy difícil, porque hay un gran paso entre las moléculas individuales y las funciones integradas.
Pero, usted sabe, algo que aprendí en mi carrera es nunca decir nunca ."