¿Para qué sirve soñar?

A principios del siglo XXI, los científicos tenían poca idea de por qué dormimos, lo que llevó a J. Allan Hobson, de la Facultad de Medicina de Harvard, a bromear que la única función conocida del sueño era curar la somnolencia. Pero 20 años después, sabemos mucho más. Resulta que por cada dos horas que una persona está despierta e interactuando con el mundo, el cerebro, en promedio, necesita desconectarse durante una hora, desconectado del mundo exterior, para procesar y contextualizar esas experiencias.

El sueño beneficia la memoria de muchas formas. Para habilidades de procedimiento simples, como andar en bicicleta o distinguir entre diferentes monedas en el bolsillo, una noche de sueño o una siesta por la tarde después del aprendizaje conduce a una mejora dramática en el rendimiento. El sueño también estabiliza los recuerdos verbales, reduciendo su susceptibilidad a la interferencia y el deterioro, procesos que muy fácilmente conducen al olvido.

Pero la acción del sueño puede ser más sofisticada que simplemente fortalecer y estabilizar los recuerdos. Puede conducir a la retención selectiva de recuerdos emocionales, o incluso de componentes emocionales de una escena, mientras permite que otros recuerdos y partes de una escena se desvanezcan. Puede mejorar nuestra capacidad para extraer lo esencial de una lista de palabras o las reglas que rigen un juego probabilístico complejo. Puede conducir a conocimientos que van desde encontrar la palabra única que conecta lógicamente tres palabras aparentemente no relacionadas, hasta descubrir una regla inesperada que permite la resolución más eficiente de problemas matemáticos. Puede facilitar la integración de nueva información en las redes existentes de información relacionada. Y se ha demostrado que ayuda a los bebés a adquirir habilidades lingüísticas. Las alteraciones del sueño normal en los trastornos neurológicos y psiquiátricos pueden provocar un fallo de estos procesos.

Como describimos en nuestro próximo libro When Brains Dream, los sueños parecen ser parte de este procesamiento continuo de la memoria, y su ocurrencia y contenido pueden predecir la mejora posterior de la memoria. Si bien existe un vigoroso debate sobre si la experiencia consciente real de los sueños mientras ocurren cumple una función, creemos que sí lo hace y que es similar a la propuesta para la conciencia despierta.

Antonio Damasio, en este libro de 2000 The Feeling of What Happens, sostiene que la conciencia proporciona dos funciones críticas al cerebro humano: construir narrativas y sentir la respuesta emocional de uno a ellas. Juntos, dan a los humanos (y presumiblemente a otros animales conscientes) la capacidad de imaginar posibilidades, evaluarlas y, por lo tanto, planificar acciones futuras. Nuestro modelo NEXTUP de soñar (Exploración de redes para comprender las posibilidades) propone que soñar tiene una función similar.

Específicamente, sostenemos que soñar permite que el cerebro dormido entre en un estado alterado de conciencia en el que puede construir narrativas imaginadas y responder emocionalmente a ellas.

Mientras sueña, el cerebro identifica asociaciones entre recuerdos recién formados (típicamente del día anterior) y más antiguos, a menudo solo recuerdos débilmente relacionados, y monitorea si la narrativa que construye a partir de estos recuerdos induce una respuesta emocional en el cerebro. Si se detecta un sentimiento emocional, el cerebro etiqueta la asociación como potencialmente valiosa, fortaleciendo el vínculo entre los dos recuerdos y haciendo que la asociación esté disponible durante la vigilia posterior.

Pero soñar es diferente a la conciencia despierta.

1. Primero, el cerebro del sueño no puede acceder e incorporar recuerdos episódicos completos (es decir, recuerdos de eventos reales en nuestras vidas), por lo que la exploración asociativa de los sueños se limita a los recuerdos semánticos y no declarativos (es decir, los recuerdos relacionados con el conocimiento general del mundo y los adquiridos y utilizado inconscientemente, respectivamente). En otras palabras, mientras que imaginar y planificar durante la vigilia se basa normalmente en eventos recordados, la construcción narrativa durante el sueño se basa en asociaciones semánticas de estos eventos, dando a los sueños su calidad metafórica y permitiendo una investigación más amplia de los vínculos asociativos.
    
2. En segundo lugar, la modulación neuroquímica del cerebro se altera durante el sueño, y especialmente durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), cuando se interrumpe la liberación de norepinefrina y serotonina en el cerebro mientras que los niveles de acetilcolina alcanzan su punto máximo en regiones como el hipocampo. . Estos cambios sesgan las redes de memoria hacia la activación de asociaciones normalmente débiles, lo que quizás explica la rareza de muchos sueños, especialmente durante el sueño REM.
    
3. En tercer lugar, el sueño REM está acompañado por una activación general del sistema límbico, lo que presumiblemente explica la mayor emocionalidad que se observa en los sueños REM, al tiempo que predispone al cerebro hacia la creación de respuestas emocionales a narraciones de sueños imaginarios.
    
4. Finalmente, a diferencia de la resolución de problemas durante la vigilia que se basa en la imaginación y la planificación, soñar no llega a ofrecer soluciones definitivas a nuestras preocupaciones actuales. En cambio, nuestros sueños sirven para explorar el espacio de la solución, ayudándonos a descubrir nuevas posibilidades. Depende de otros procesos, tanto en vigilia como en sueño, sacar conclusiones y delinear nuestros planes. Soñar toma lo que ha sido y nos muestra lo que podría ser.

Robert Stickgold es profesor en la Escuela de Medicina de Harvard y director del Centro para el Sueño y la Cognición. Antonio Zadra es profesor de la Université de Montréal e investigador del Centro de Investigación Avanzada en Medicina del Sueño. Lea un extracto de When Brains Dream.